Préparations commerciales pour nourrissons (PCN), préparations lactées, lait maternisé, substituts de lait maternel, lait en poudre, lait en canne, formule de lait, lait artificiel, lait infantile, lait commercial… peu importe comment on l'appelle, l'invention ce "lait de substitution" utilisé lorsqu'une mère ne peut allaiter ne remonte qu'à il y a un peu plus d'un siècle.

En effet, jusqu'à la fin du XIXe siècle, l'allaitement était la seule façon de nourrir un enfant. Lorsqu'un bébé ne pouvait pas être allaité pour une raison ou une autre, on avait recours à des nourrices, des femmes dont c'était le métier d'allaiter des bébés. Lorsqu'il était impossible d'avoir accès à une nourrice, on utilisait les laits d'animaux, le lait d'ânesse étant privilégié grâce à sa grande digestibilité. Parfois, notamment dans les orphelinats, où on n'avait pas toujours les moyens de payer des nourrices, on donnait même des bouillies d'aliments broyés.

L'absence de produits pour remplacer le lait maternel était l'une des premières causes de mortalité infantile, notamment chez les bébés prématurés incapables de bien téter. Pour pallier ce problème, dans les années 1800, on a commencé à essayer de trouver des façons de remplacer le lait maternel, avec des résultats catastrophiques. Vers la fin du siècle, on pasteurisait le lait animal donné aux nourrissons, mais cette technique n'empêchait pas la contamination lors du transfert du lait d'un récipient à l'autre. Des épidémies de gastro-entérites ont sonné l'alarme. Le lait donné aux nourrissons était-il en cause? Par la suite, les mères ont commencé à stériliser le lait au bain-marie, mais même si ce lait était plus digeste, il demeurait encore bien loin du lait maternel. Des inventeurs ont alors commencé à tenter de modifier le lait pour que celui-ci se rapproche le plus possible du lait maternel… Sont alors apparues les "soupes aux aliments pour nourrissons" en Allemagne, en Angleterre et aux États-Unis; les "farines lactées en France; et les "aliments lactés Nestlé" un peu partout dans le monde.

Vers 1865, un professeur de chimie, Justus von Liebig, aurait officiellement inventé le premier lait artificiel pour enfant qui soit acceptable, un mélange de farine de blé, d'extrait de malt et de bicarbonate de potasse à délayer dans de l'eau et du lait de vache écrémée. La commercialisation de ce lait ne connaît toutefois pas beaucoup de succès, contrairement à celui d'Henri Nestlé, qui suivra quelques années plus tard.

Nestlé est probablement la compagnie de préparations commerciales pour nourrissons la plus connue au monde. Selon cette compagnie, son fondateur, Henri Nestlé, serait celui ayant mis au point le premier aliment artificiel pour nourrissons : du lait de vache suisse auquel on ajoutait du sucre et de la farine de blé grillée. Dès le départ, ce fut une entreprise très lucrative, avec cinq millions de boîtes de Farine lactée Henri Nestlé vendues à travers le monde dès 1872. Après la mise en marché de ce produit révolutionnaire, l'allaitement a commencé à être perçu comme un signe de pauvreté. Si on en avait les moyens, on se payait le lait de Nestlé. Les familles les plus fortunées engageaient quant à elles des nourrices, puisque ce lait était encore considéré comme de qualité supérieure. Toutefois, le lait de Nestlé devait être mélangé à de l'eau, qui, à l'époque, était de très mauvaise qualité. À l'époque, un grand nombre d'enfants nourris à la formule souffraient de malnutrition, et un enfant sur quatre mourait avant de célébrer son premier anniversaire.

Malgré tout, ce substitut de lait maternel a commencé à prendre de plus en plus de place, notamment en raison des changements apportés par la révolution industrielle. L'industrie pharmaceutique y a vu un bon filon à exploiter, le mode de vie et les horaires de travail étant en pleine transformation. Un an après la mise en marché du produit de Nestlé, on comptait déjà 37 marques différentes de formules sur le marché.

Ce n'est qu'en 1951 que la première formule de lait liquide a fait son apparition sur les tablettes. Celle-ci a connu une ascension fulgurante, devenant le substitut de lait maternel le plus populaire auprès de la clientèle. C'est à cette même époque que les pays industrialisés ont littéralement adopté les préparations commerciales pour nourrissons, celles-ci devenant le choix numéro un des mères pour nourrir leur bébé.

Aujourd'hui, les substituts de lait maternel qu'on retrouve sur les tablettes prennent encore la forme qu'elles avaient lorsqu'elles ont été inventées par Nestlé (du lait de vache, de la crème, du sucre et de l'eau), à la différence qu'on y ajoute maintenant des vitamines et minéraux synthétiques et de nombreux autres ingrédients artificiels.

Valérie Bélanger

Bénévole en allaitement

Coordonnatrice du Re-lait
Montmagny-L'Islet.

Réviseure-traductrice / English to French translator and editor
Services linguistiques Valérie Bélanger
Saint-Jean-Port-Joli, Québec, Canada
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http://www.serviceslinguistiquesvb.com
Références:
Allaitement Informations. http://www.allaitement-informations.org/HistoireLaitsSubstitution.html
Co-naître. Les soins professionnalisés aux nouveaux-nés : de l'approche historique à une approche centrée sur la famille. http://www.co-naitre.net/articles/soinsprofnnLG.pdf
Breastfeeding Talk. http://www.breastfeedingtalk.com/history-of-formula-milk/
Healthy Children. http://www.healthychildren.org/English/ages-stages/baby/feeding-nutrition/pages/Brief-History-of-Formula.aspx